В связи с тем, что число пожилых людей в мире продолжает неуклонно расти, одной из важнейших задач здравоохранения становится поддержание интеллектуального здоровья людей в преклонном возрасте. Освоение новых задач, требующих умственных усилий, таких, как цифровая фотография или квилтинг (лоскутное шитье), как полагают специалисты-неврологи и нейробиологи, способствует поддержанию и улучшению когнитивных функций. Однако механизм, лежащий в основе этих улучшений, все еще недостаточно изучен.
Исследователи из Техасского университета в Далласе полагают, что только те занятия, которые требуют постоянных умственных усилий и решения новых задач, могут улучшить когнитивные навыки. Главные авторы исследования, Дэнис Парк и Ян Макдоно, сравнивали изменения мозговой активности 39 пожилых людей, которые были приглашены для участия в занятиях различной сложности.
Все участники проходили ряд когнитивных тестов, а также сканирование головного мозга с помощью функциональной магнитно-резонансной томографии (фМРТ). Данный метод основан на том, что мозговой кровоток и активность нейронов связаны между собой. Когда определенная область мозга активна, приток крови к ней также увеличивается.
Все участники были случайным образом распределены в 3 группы: группу со сложными заданиями (1 группа), несложными заданиями (2 группа) и контрольную (группу плацебо). Участники первой группы проводили минимум по 15 часов в неделю в течение 14 недель, осваивая цифровую фотографию, квилтинг или чередуя оба занятия, при этом задания все время усложнялись.
Участники второй группы также проводили вместе по 15 часов в неделю, общались и принимали участие в таких несложных занятиях, как поездки, экскурсии или кулинария, без интенсивного обучающего компонента. Члены контрольной группы выполняли простые когнитивные задачи: слушали музыку, смотрели классические кифильмы и играли в несложные настольные игры. Все участники проходили тестирование до и после экспериментального периода, который составлял 14 недель, а часть группы проходила повторное тестирование также спустя год.
По результатам исследования, участники первой группы продемонстрировали улучшение памяти, а также способности регулировать мозговую активность для распознавания новой информации в определенных областях медиальной, фронтальной, темпоральной и париетальной коры головного мозга. Данные области отвечают за внимание и семантическую обработку данных. Повышенная мозговая активность в этих областях в определенной мере сохранялась и спустя год после исследования.
Участники первой группы показали эффективную регуляцию мозговых процессов. Иными словами, когда задания были простыми, их мозговая активность оставалась на обычном уровне, а при усложнении задач повышалась соответственно. Подобная реакция характерна для молодых людей. Если пожилые люди сталкиваются с новой трудной задачей, их мозг, как правило «обрабатывает» каждый пункт с максимальной мозговой активности. После участия в исследовании, они были способны регулировать мозговую активность, в зависимости от сложности задачи, таким образом, более эффективно расходуя интеллектуальные ресурсы . Подобных изменений не наблюдалось во второй группе, где задания были несложными.
Таким образом, занятия, требующие постоянных умственных усилий, могут служить своеобразными нейропротекторами и играть важную роль в поддержании интеллектуального здоровья в пожилом возрасте.
«Впервые опытным путем продемонстрировано, что трудные задачи могут действительно изменить функционирование головного мозга и, вероятно, восстановить уровень мозговой активности до уровня, характерного для более молодого возраста. Конечно, необходимы дальнейшие, более масштабные исследования, чтобы определить, является ли данный эффект универсальным и какая группа людей может получить максимальную пользу от занятий», - поясняет ведущий автор исследования, д-р Денис Парк из Центра здоровья и долголетия в Институте неврологии и поведения человека при Техасском университете (Даллас).
Результаты явно свидетельствуют о том, что улучшение нейронального функционирования явилось прямым следствием участия пожилых людей в интенсивном обучающем процессе. Можно сказать, что они подтвердили известную народную мудрость: «Используй или потеряешь» (англ. – «Use it or lose it»).
Несмотря на то, что еще многое предстоит изучить, исследователи настроены оптимистично: «Возрастное ухудшение когнитивных функций может быть замедленно или даже частично восстановлено, если человек все время учится новому и ставит перед собой сложные задачи».
